Cómo leer la etiqueta de un suplemento (y lo que no te dice)

Nadie en la FDA aprobó las vitaminas que tienes en tu cocina antes de que salieran a la venta. Y lo mismo pasa con la etiqueta del frasco.

Según una ley aprobada en 1994, la empresa que vende un suplemento es la responsable de asegurarse de que sea seguro y de que su etiqueta diga la verdad. Solo por eso vale la pena aprender a leer la etiqueta de un suplemento. La parte de atrás del frasco es donde la empresa te habla directamente, y casi todos la pasamos por alto. Miramos el frente y, a lo mejor, el precio.

Estaba dando una charla en un evento cuando alguien me preguntó sobre la etiqueta de uno de nuestros productos, y me di cuenta de lo poco que la persona promedio sabe sobre cómo leerla. Incluso quienes saben leer una etiqueta no saben lo que realmente no saben.

Así que empecemos por lo básico y luego hablemos de lo que una etiqueta no te puede decir. Esa es la parte por la que me gustaría que más gente preguntara.

Por qué importa la parte de atrás del frasco

El frente de un frasco está diseñado para llamar tu atención. Atrás va la información obligatoria: el panel de Supplement Facts (información del suplemento), los demás ingredientes, las instrucciones y el nombre de la empresa responsable del producto.

Mucha gente depende de esa letra pequeña. En la encuesta nacional de los CDC de 2017 a 2018, el 57.6% de los adultos en Estados Unidos había usado un suplemento dietético en los últimos 30 días.

Llevo unos 20 años trabajando en la fabricación de alimentos, sobre todo en formulación y aseguramiento de calidad, así que he pasado casi toda mi carrera del otro lado de esa etiqueta. Sé cuánto trabajo hay detrás de cada número del panel. También sé que la etiqueta solo te da el resumen. Las pruebas y los documentos que la respaldan están en otro lado.

Lo básico para leer la etiqueta de un suplemento

Empieza por el panel de Supplement Facts. Todo lo que aparece ahí es por porción, así que antes que nada fíjate en el tamaño de la porción (Serving Size). Si una porción son dos cucharaditas y tu hijo toma una, está recibiendo la mitad de cada cantidad que aparece.

Las palabras entre paréntesis te dicen la forma de un ingrediente, como magnesium as magnesium citrate (magnesio como citrato de magnesio). El %DV (porcentaje del valor diario) compara una porción con una cantidad de referencia de la FDA. Es una guía general, no una meta personal para ti o para tus hijos.

Debajo del panel, lee la lista de otros ingredientes (Other Ingredients) y cualquier línea que diga "Contains" (contiene). Ahí vas a encontrar los alérgenos y también cosas que quizás prefieras evitar, como azúcar añadida o colorantes. Si ves una afirmación con un asterisco al lado, sigue el asterisco. Te lleva a una nota que dice que la FDA no ha evaluado esa afirmación.

Pusimos todo esto en una guía rápida de una página llamada Lea el reverso, con cada parte de la etiqueta numerada.

Lo que la etiqueta de un suplemento no te dice

Todo lo anterior está impreso ahí mismo, en el frasco. Lo que no puedes ver es cómo alguien sabe que esos números son correctos.

¿Lo que hay en el frasco coincide con la etiqueta?

La ley espera que la etiqueta sea exacta, pero la FDA no revisa los suplementos ni sus etiquetas antes de que se vendan. Esa responsabilidad es de la empresa.

En 2023, unos investigadores que publicaron en JAMA analizaron 25 productos de gomitas de melatonina vendidos en Estados Unidos. Solo tres estaban dentro del 10% de lo que decía su etiqueta, y las cantidades reales iban del 74% al 347% de lo indicado. Un estudio de 2022 en JAMA Network Open analizó 30 suplementos para apoyar el sistema inmunitario comprados en línea. Diecisiete tenían etiquetas incorrectas, y nueve contenían cosas que ni siquiera aparecían en la lista.

Los dos estudios fueron pequeños y no hablan por todas las marcas. Los comparto porque muestran por qué es válido preguntarle a una empresa cómo sabe que su etiqueta es correcta.

¿Qué más podría haber en el frasco?

Los contaminantes, como los metales pesados, no son ingredientes, así que nunca aparecen en la lista. Las normas federales de fabricación sí obligan a las empresas a fijar límites de contaminación y a hacer pruebas para comprobar que se cumplen. Lo que pasa es que esos resultados no aparecen en el frasco. Tienes que pedirlos.

¿Qué hay dentro de una mezcla o un sabor?

Una mezcla patentada (proprietary blend) lista sus ingredientes y el peso total de la mezcla, pero no cuánto lleva de cada uno. Es legal y es común. Hasta 2022, alrededor de 1 de cada 5 etiquetas en la base de datos de etiquetas de suplementos de los NIH incluía ingredientes en una mezcla patentada.

Con los sabores pasa lo mismo. Una etiqueta puede decir simplemente "natural flavor" (sabor natural) o "artificial flavor" (sabor artificial) sin detallar qué contiene el saborizante. Los alérgenos principales sí tienen que nombrarse, según la ley federal de alérgenos. Y algunos auxiliares de procesamiento que se usan durante la fabricación ni siquiera tienen que aparecer en la lista, siempre que solo queden cantidades mínimas y no cumplan ninguna función en el producto terminado, según una guía de la FDA.

¿Quién lo fabricó realmente?

Si ves "Distributed by" (distribuido por) o "Manufactured for" (fabricado para) en una etiqueta, la empresa que aparece ahí no fabricó el producto. Es común y no tiene nada de malo. Pero sí significa que la etiqueta no te dice quién hizo lo que hay adentro, así que vale la pena preguntar.

Cómo averiguar lo que la etiqueta no dice

Casi todo lo que falta lo puedes conseguir con solo preguntar. Empieza por el Certificado de Análisis (CoA, por sus siglas en inglés) que corresponde al número de lote de tu frasco. Fíjate en quién hizo las pruebas y si incluyeron metales pesados. A una buena empresa le va a dar gusto que preguntes.

Un sello independiente, como los de USP o NSF International, también ayuda. Según la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH, estos sellos indican que se verificó que el producto contiene lo que dice la etiqueta y que no tiene niveles dañinos de contaminantes. No significan que un producto sea seguro o eficaz para ti, así que conviene llevarle tus frascos a tu médico o farmacéutico, sobre todo si son para tus hijos o si estás embarazada.

Louis Brandeis escribió en 1913 que "se dice que la luz del sol es el mejor de los desinfectantes". Él hablaba de los bancos, pero creo que aplica igual de bien a los suplementos. Cuando una empresa te muestra sus pruebas, no tienes que conformarte con su palabra.

Por eso en GreenPeach compartimos el Certificado de Análisis de cada producto. Lo encuentras en greenpeach.com, o simplemente escanea el código QR de la etiqueta.

Dale la vuelta al frasco

Si nunca has leído de verdad la parte de atrás de un suplemento, no te sientas mal. A la mayoría nunca nos enseñaron cómo. El problema es la brecha, no las personas.

La próxima vez que tomes un frasco, dale la vuelta antes de echarlo al carrito. Y cuando algo que te gustaría saber no esté impreso ahí, pregunta.

Pon en práctica lo aprendido

Explora los suplementos GreenPeach y revisa la información de cada producto antes de elegir.

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